秋葉原

秋葉原は、世界中で最も珍しい都市でしょう。アニメやパソコンという側面が現在、主流ですが、ロボット製作者から見れば、電子部品の宝島に見えるでしょう。ラジオデパートに始まり、秋月電子、仙石、鈴商など有名なパーツショップが揃っています。私も学生時代にZ80系のCPUやRAM、74系のICを購入し、直接配線をして、自分独自のCPUボードを作ったりしました。自分で安い店を探したり、チップの規格書とにらめっこしながら、試行錯誤しました。電子回路の活きた勉強が街そのものだったと思います。

社会基盤とロボット

エジソンが電球を発明し、世の中が大きく変わりました。単純に電球の製造が増えるだけでなく、街に電柱や電線が張り巡らされ、発電所と変電所がいたるところで建設されました。また、自動車が発明され、フォードによって量産化が成功すると、道は、コンクリートで舗装され、全国あらゆる地域を自動車が走ることができるように、高速道路が整備されました。偉大な発明ができると、街や国全体の社会基盤が、その発明が最大の力を発揮できるように大きく変わっていきます。ロボットも役に立つ重要な用途が確立されれば、ロボットが動きやすいように街が変わって行きます。ロボット自体の進歩と共に社会基盤全体が変化していくのだと思います。

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エンジニア不足

エンジニアを目指す学生が減っているようです。工学部の希望者は、年々減少し、日本の国際的な技術力の地位も低下しています。モノがあふれ、豊かになり、あまり泥くさいことを好まない傾向にあるからかもしれません。機械・電器系の企業の給与もマスコミや金融と比較し、少ないため、割に合わないとも思うかもしれません。しかし、日本は、海外に高機能で品質の高い製品を輸出して成り立っているため、エンジニアは、不可欠です。この問題解決するためには、若い人に夢のあるビジョンや造ることの喜びを教えることだと思います。ロボットは、未来への可能性の一つです。役に立つロボットの事業を創造・拡大し、ロボットの教材によって、若い人の工学的な知的好奇心を育てることが重要だと思います。

からくり人形

日本のからくり人形は、非常に精巧にできています。バネと歯車の組み合わせで、お茶をこぼさないように運んだり、正確に的へ矢を射ることができます。ロボットは、普通、機械、電気、ソフトウェアからなります。ある機能を表現するばあいにこの3つのどれを選んでも、組み合わせても構いません。最近は、ソフトウェアの比重が高くなっています。しかし、からくり人形は、機械だけで、全ての機能を実現しています。その分、様々な工夫が凝縮してあり、製作者の豊かな発想に感動します。機械の設計とアイディアが独創的なロボットを生み出す鍵になりそうです。

ロボットによる教育

ロボットによる教育が注目されています。ロボットを開発する上で、機械、電気、ソフトウェアと幅広い知識が必要とされます。また製作中にさまざまなトラブルが生じます。例えば、正しくプログラミングされているのにロボットが急に暴走したとします。原因はモーターに過電流が流れ、ＣＰＵボードにノイズが走り、リセットがかかったからです。大電流系の回路は別のＧＮＤにすべきでした。このように機械、電気、ソフトウェアが有機的につながっており、単なる机上の知識ではなく、生きた経験や知恵が必要になります。ロボット開発は、マニュアル化された勉強と比べて、成果が体感でき、知的好奇心を刺激し、創造の喜びを感じさせるよい教材なのです。